Sari Kivistö ja Sami Pihlström pohtivat teoksessaan kirjallisuudentutkimuksen, aatehistorian ja filosofian näkökulmia toisiinsa sulauttaen, mitä merkitsee sivistynyt ja kunnioittava tapa kohdata erilaisia toiseuksia. Kirjan ensimmäisessä osassa painottuvat historialliset näkökulmat kulttuuriseen toiseuteen ja sivistyksen syntyyn. Toisessa osassa keskitytään yksilöllisempiin aiheisiin, kuten suhtautumiseen toisen ihmisen kärsimykseen ja kuolevaisuuteen.